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L'epatite A è un'infezione benigna, diffusa per via feco-orale, mediante contatti interpersonali o tramite l'assunzione di cibo e acqua contaminati dal virus o, meno frequentemente, trasmessa per via sessuale. Il periodo medio di incubazione è di 4 settimane. Le persone a maggior rischio sono i conviventi di pazienti infetti, i residenti in comunità come asili e caserme, i partner sessuali. Sono note epidemie causate da una fonte comune, quali acquedotti contaminati o cibi infetti. L'infezione ha un andamento blando, guarisce in poche settimane, senza lasciare conseguenze e solo in rari casi può avere decorso fulminante e mortale. Negli ultimi 20 anni, nonostante il migliorato livello igienico, il 10% degli italiani d'età inferiore ai 20 anni ha sviluppato anticorpi protettivi contro il virus epatite A. L'epatite dell'adulto, a differenza di quanto avviene nel bambino, è una malattia sintomatica fastidiosa, che può protrarsi per alcuni mesi.
La prevenzione consiste in misure di prevenzione primaria: lavare frequentemente le mani, risciacquare accuratamente frutta e verdura, bollire i cibi potenzialmente contaminati, evitare la balneazione in acque che possono essere contaminate da scarichi fognari. La prevenzione secondaria si basa sull'iniezione di gammaglobuline umane aspecifiche che però ha efficacia limitata nel tempo. Più efficace e sicura è la prevenzione mediante vaccino ottenuto per inattivazione e uccisione del virus. Esiste anche un vaccino preparato con proteine virali sintetizzate artificialmente con tecniche di ricombinazione genetica.
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